Kohlenasche an den Ufern der Großen Seen gefährdet die Wasserqualität, während sich die Bewohner für Veränderungen einsetzen

Nur vier Meilen küstenaufwärts vom öffentlichen Strand in Waukegan, Illinois, befindet sich die Waukegan Generating Station, ein ehemals kohlebetriebenes Elektrizitätswerk. Laut Dulce Ortiz, einer Bewohnerin von Waukegan, ist die von der Anlage zurückgelassene Kohleasche – ein Nebenprodukt der Kohleverstromung – eine „tickende Bombe“, die nicht nur die Wasserversorgung ihrer Gemeinde, sondern auch den gesamten Michigansee bedroht.

Ortiz, Gründer der gemeinnützigen Umweltgerechtigkeitsorganisation Clean Power Lake County, setzt sich seit einem Jahrzehnt dafür ein, dass die Kohlenascheabfälle im Waukegan Generating Station gereinigt werden. Im Juni 2022 haben sie die erste Aufgabe abgeschlossen: die Schließung der letzten beiden Kohlekraftwerke des Kraftwerks.

Aber Kohlenasche füllt immer noch unterirdische Auffangbecken und Teiche an dem Standort, wo die Bewohner befürchten, dass giftige Metalle wie Arsen, Blei und Quecksilber, die mit bestimmten Krebsarten und neurologischen Problemen in Verbindung gebracht werden, in das Grundwasser gelangen könnten. Laut einer Entscheidung des Illinois Pollution Control Board aus dem Jahr 2019 wurden im Grundwasser von Waukegan Bor und Sulfat aus Kohlenasche entdeckt, die über die Vorschriften des Boards hinausgehen. Aufgrund der Umweltverschmutzung lässt Ortiz ihre Kinder nicht im nahegelegenen Michigansee schwimmen.

Die Waukegan Generating Station-Standorte sind nur ein Beispiel für die 111 Kohlenasche-Abfalldeponien im Umkreis von zwei Meilen um die Ufer der Großen Seen – von denen viele die Gesundheit der Umwelt und der umliegenden Gemeinden gefährden. Während die Mülldeponien für Kohlenasche über das ganze Land verstreut sind, sind diejenigen, die den Ufern der Großen Seen am nächsten liegen, besonders besorgniserregend, da mehr als 30 Millionen Menschen auf die Seen für sauberes Trinkwasser angewiesen sind. Nach Schätzungen von Earthjustice, einer Umweltschutzgruppe, verstoßen viele der Kohleaschestandorte gegen eine Bundesvorschrift zur Regulierung der Kohleascheverschmutzung, aber die Environmental Protection Agency hat wenig unternommen, um die Vorschrift durchzusetzen.

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Earthjustice schätzt, dass es in Anlagen in der Nähe der Großen Seen mehr als 57 Millionen Kubikmeter giftige Kohlenascheabfälle gibt, genug, um mehr als 17.000 olympische Schwimmbecken zu füllen.

„Wir hatten viele Industriezweige, die unser Land verschmutzten, Gewinne machten und uns nur ein riesiges Chaos hinterließen, das wir als Steuerzahler beseitigen mussten“, sagte Ortiz. „Sie wurden nicht zur Verantwortung gezogen.“

Die von der EPA im Jahr 2015 verabschiedete Kohleverbrennungsrückstandsregel verlangt von Kohlekraftwerken, Kohlenasche sicher zu entsorgen und alle Kohleaschestandorte zu reinigen, die die Grundwasserqualität gefährden. Ein Bericht von Earthjustice vom vergangenen November ergab jedoch, dass es zu einer „allgemeinen Nichteinhaltung“ der Regel gekommen sei, da über 90 Prozent der regulierten Kohlekraftwerke weiterhin das Grundwasser verunreinigen.

Nur einige der an die Großen Seen angrenzenden Abfallteiche unterliegen der CCR-Regel – alle Standorte, die nach 2015 keine neue Kohleasche erhalten haben, sind davon ausgenommen. Und Earthjustice schätzt, dass die Mehrzahl der regulierten Standorte ohnehin gegen die CCR-Regel verstoßen, weil die Sanierungsmethoden unzureichend sind und die Grundwasserqualität nicht wiederhergestellt werden kann.

Earthjustice schätzt, dass 56 Kohleasche-Abfalldeponien im Umkreis von zwei Meilen um die Großen Seen völlig von der CCR-Regel ausgeschlossen sind, obwohl diese Zahl wahrscheinlich niedrig ist, sagte Lisa Evans, eine Anwältin von Earthjustice, da die Zahl nur Sites umfasst, die von Earthjustice und den USA genutzt werden Die EPA konnte dies identifizieren.

„Die [CCR-]Regel lässt ungefähr so ​​viel Abfall unreguliert, wie sie reguliert“, sagte Evans. „Der Reichtum an Asche, der nicht reguliert ist, stellt immer noch eine Bedrohung dar, genauso viel oder sogar mehr als regulierter Abfall.“

Earthjustice verklagte im August die EPA wegen der unregulierten Kohleasche – die Schätzungen zufolge in mindestens 287 Deponien in 38 Bundesstaaten vorhanden ist –, die ausreicht, um Waggons von Güterzügen zu füllen, die sich zweimal um die Erde erstrecken könnten. Am Freitag veröffentlichte die EPA im Rahmen einer vorgeschlagenen Einigung mit Earthjustice und sechs anderen von ihr vertretenen Umweltgruppen, darunter Clean Power Lake County, eine Mitteilung im Bundesregister, dass sie bis zum 5. Mai 2023 entscheiden wird, ob die massive Lücke geschlossen werden soll. und wenn dies der Fall ist, schließen Sie alle Änderungen der Kohleasche-Regeln bis zum 6. Mai 2024 ab. Die Maßnahme erfolgt, nachdem Inside Climate News, WMFE in Orlando und NPR Ende 2021 und Anfang 2022 landesweite Aufmerksamkeit auf die Lücke in der Kohleasche der EPA gelenkt haben.

„Man kann die Grundwasserqualität nicht wiederherstellen, indem man die Hälfte der Kohleasche an einem Standort beseitigt und die andere Hälfte unkontrolliert lässt“, sagte Abel Russ, leitender Anwalt beim Environmental Integrity Project, einer der Kläger in der Klage. „Aber genau das sehen wir an vielen Standorten unter dem aktuellen Rahmenwerk. Eine Regelung, die sich mit unregulierten Deponien befasst, würde viel dazu beitragen, das Problem zu lösen und unsere Grundwasserleiter, Bäche und lokalen Gemeinschaften zu schützen.“

Die EPA gab nicht sofort einen Kommentar ab.

Im Werk Waukegan gibt es drei besorgniserregende Kohlenasche-Abfallstellen, sagte Ortiz: zwei Teiche und eine weitere Lagerstätte. Im Dezember 2021 legte Midwest Generation, das Unternehmen, das die Anlage betreibt, Pläne zur Sanierung einer der Mülldeponien vor, indem die Kohlenasche ausgegraben und auf eine genehmigte Deponie umgelagert wird. Der andere Teich, sagten sie, würde mit Erde gefüllt, mit Plastik abgedeckt und an Ort und Stelle belassen.

Es gibt keine Pläne, die dritte Kohleasche-Abfalldeponie im Waukegan-Werk zu sanieren, da sie seit 2015 keine neue Kohleasche mehr erhalten hat und daher nicht unter die CCR-Regel fällt. Laut Dave Schrader, Vertreter von Midwest Generation, wurde diese Kohlenaschelagerstätte von einem Vorbesitzer hinterlassen.

Schrader sagte in einer E-Mail, dass Midwest Generation eine Sanierung des Standorts vorgeschlagen habe, dass aber „letztendlich die Regulierungsbehörden entscheiden werden, welche Bereiche saniert werden sollen, und die Mittel dafür genehmigen werden“.

„Im Gegensatz zu einer monatelangen Fehlinformationskampagne, die von einer kleinen, aber lautstarken Gruppe betrieben wird, die dem Regulierungsprozess nicht vertraut, hat sich der Plan der MWG wissenschaftlich und historisch als sichere, solide und wirksame Möglichkeit erwiesen, das Grundwasser in Waukegan für kommende Generationen zu schützen.“ „, sagte Schrader in einer E-Mail.

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Midwest Generation hat zwei öffentliche Versammlungen zu diesem Thema abgehalten, aber Ortiz ist frustriert über die mangelnden Maßnahmen. „Sie hören weder auf die Gemeinschaft noch auf das, was wir wollen“, sagte Ortiz. Die Bürgermeisterin von Clean Power Lake County und Waukegan, Ann Taylor, wird versuchen, in diesem Jahr zusätzliche Gesetze zu verabschieden, die Midwest Generation dazu verpflichten würden, für eine vollständige Sanierung des Geländes verantwortlich zu sein.

„Für mich ist klar, dass [die Generation des Mittleren Westens] die Aufräumarbeiten durchführen muss“, sagte Taylor gegenüber Inside Climate News. „Das verhandele ich nicht.“

Die verzögerte Säuberung der 111 Mülldeponien könnte zu einer Kontamination des Grundwassers und der Großen Seen führen, sagte Evans. Da schließlich Grundwasser in die Seen fließt, würde die Kontrolle der Auswaschung von Chemikalien in das Grundwasser auch zum Schutz der Seen beitragen.

Ortiz sagt, sie mache sich Sorgen über die von Midwest Generation angekündigte Cap-in-Place-Strategie aufgrund der starken Winde und der Erosion, die durch die Wellen des Lake Michigan verursacht werden. Im Dezember übermittelten Earthjustice und andere in der Region der Großen Seen ansässige Umweltgruppen einen Brief an die EPA, in dem sie erklärten, dass das Belassen der Kohlenasche auf unbestimmte Zeit an Ort und Stelle „die Region der Großen Seen weiterhin dem Risiko irreparabler Schäden aussetzen würde“, was nur noch „wahrscheinlicher“ würde mit steigendem Seespiegel und Küstenerosion aufgrund der Klimakrise.“

Ein Bericht des Environmental Law & Policy Center aus dem Jahr 2022 ergab 12 Hotspots, an denen hohe Seespiegel und starke Stürme Industrieanlagen, kontaminierte Standorte und Gemeinden entlang des Michigansees beeinträchtigen könnten, darunter die Ansammlung von Industrieanlagen in Waukegan.

Auch die Aufstauung von Kohleasche stellt ein Problem der Umweltgerechtigkeit dar: Von den 16 regulierten Kraftwerken an den Ufern der Großen Seen befinden sich 11 in Gemeinden, in denen die Mehrheit der Einwohner einkommensschwach, farbiger Menschen oder beidem angehören. Siebzig Prozent der Anlagen im ganzen Land, in denen Kohlenasche entweder das Grundwasser verunreinigt oder sich in der Nähe des Grundwassers befindet, befinden sich ebenfalls in unverhältnismäßig einkommensschwachen Vierteln oder farbigen Gemeinschaften.

Waukegan zum Beispiel ist zu 53 Prozent hispanischer Abstammung und zu 18 Prozent schwarz. Die Familien in der Stadt seien im Überlebensmodus, sagte Ortiz. „Ihr Ziel ist es, ihre Familie zu ernähren, eine Ausbildung zu ermöglichen und zu arbeiten“, sagte sie. „Leider bleibt nicht mehr viel Zeit, um dafür zu sorgen, dass es unseren Gemeinden gut geht und dass niemand die Luft oder das Wasser verschmutzt.“

Es gibt fünf Superfund-Sitesder Stadt Waukegan, einschließlich eines Asbestentsorgungsbereichs, einer kontaminierten Produktionsanlage und einer nicht ausgekleideten Mülldeponie.

„Wir wollen nicht, dass dieses Kohlekraftwerk das sechste ist“, sagte Ortiz.

Der Mitarbeiterautor James Bruggers hat zu diesem Bericht beigetragen.

Grace ist eine Journalistin, die über Klimawandel, Wissenschaft, Landwirtschaft und Lebensmittelsysteme schreibt. Sie ist Doktorandin im Science Writing Program des MIT und hat einen Bachelor-Abschluss in Biologie und Anthropologie von der Tufts University. Zuvor arbeitete sie als Forscherin und untersuchte den Kaffeeanbau in Costa Rica und das Überleben von Honigbienen im Süden Wisconsins, wo sie aufwuchs.