Fahrer, der beim Unifest 2007 in DC sein Auto in die Menschenmenge raste, äußert sich zu Wort

Während ihre 7-jährige Tochter auf dem Rücksitz ihres Volvo Kombi angeschnallt war, fuhr Tonya Bell in DC von Straßenecke zu Straßenecke und kaufte Crack.

Sie habe an mehreren Geldautomaten Geld abgehoben und dabei fast 700 Dollar für die Droge ausgegeben, sagte sie in einem Interview. Irgendwann ging sie bei McDonald's vorbei, um ihrer Kleinen Pommes Frites zu besorgen, und rauchte, während ihre Tochter aß und schlief. Als die Nacht zum Tag wurde, machte sie sich auf den Weg in Richtung Anacostia Park und Stunden später zu einem Festival im Südosten Washingtons namens Unifest, an dessen Teilnahme sie in ihrer Jugend schöne Erinnerungen hatte.

Bell sagte, sie sei „ohnmächtig geworden“, als sie mit ihrem Auto durch Polizeiabsperrungen in die Menge raste. Zeugen beschrieben, wie der Volvo verstümmelte Leichen hinter sich herzog, während andere auf die Motorhaube und das Dach des Wagens geschleudert wurden. Insgesamt wurden etwa 49 Menschen, darunter zehn Kinder und zwei Polizisten, verletzt, viele davon schwer.

Bell bekannte sich bei dem Vorfall vom 2. Juni 2007 schließlich einer Vielzahl von Straftaten schuldig und wurde zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt. Kurz vor dem 16. Jahrestag des Autounfalls beschrieb Bell das Blutbad und die Ereignisse, die dazu führten, erstmals in einer Reihe ausführlicher Interviews.

Bell sagte, sie hoffe, dass ihre Opfer ihr verzeihen – obwohl sie versucht, weiterzumachen, auch wenn sie es nicht tun.

„Ich glaube an Vergebung und hoffe, dass die Menschen Vergebung in ihren Herzen tragen. Ich bin nicht mehr diese Person. Und ich möchte, dass die Menschen das wissen“, sagte Bell in Telefoninterviews im Federal Medical Center Carswell, einem Bundesgefängnis mit minimaler Sicherheitsstufe in Fort Wert. „Die Leute verurteilen mich, das weiß ich. Aber niemand hat eine Hölle oder einen Himmel, in den er mich stecken könnte.“

Bell wurde bereits 1995 wegen Straftaten und Vergehen verhaftet und saß wegen Kokainvorwürfen im Gefängnis. Aber in den drei Jahren vor dem Absturz habe sie kein Crack-Kokain geraucht und sei stolz darauf, täglich an Suchttreffen teilzunehmen, sagte Bell.

Dann, Ende Mai 2007, drohte eine Frau, die sie kannte, gegenüber den Kinderschutzbehörden von DC zu behaupten, Bell habe ihre Tochter missbraucht – eine Behauptung, die Bell bestritt.

„Ich hatte solche Angst und war so wütend. Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen oder was ich tun sollte“, sagte sie. „Also kehrte ich zu der einen Sache zurück, von der ich wusste, dass sie mir etwas Frieden bringen würde. Und das war der Knaller.“

Am Nachmittag des 1. Juni 2007 arbeitete Bell einen halben Tag an ihrem Arbeitsplatz als Aushilfsbüroangestellte im Wilson Building in Washington D.C. und ging dann mit ihrer Tochter auf ein Picknick. Danach, sagte sie, fing sie an, durch die Stadt zu fahren.

Bell sagte, sie sei beim Fahren immer high geworden. Irgendwann, sagte sie, sei sie im Anacostia Park von einem Beamten der US-Parkpolizei angehalten worden, der sie gewarnt habe, langsamer zu fahren. Bell sagte, sie gehe davon aus, dass dies am 2. Juni geschehen sei. Ein Sprecher der Park Police konnte diesen Bericht nicht sofort bestätigen und forderte die Washington Post auf, eine Anfrage zur Informationsfreiheit einzureichen, um weitere Informationen zu erhalten. Dem Antrag an das Innenministerium, das solche Anfragen im Auftrag der Parkpolizei betreut, wurde nicht sofort entsprochen.

Am frühen Abend, sagte Bell, sei sie „so high“ geworden und „ohnmächtig geworden“. Nach Angaben der Polizei fuhr sie mit einer Geschwindigkeit von 20 bis 70 Meilen pro Stunde durch Blockaden, um die Menschenmenge in der Nähe der Martin Luther King Jr. Avenue und der Good Hope Road zu erreichen. Einige Zeugen berichteten, sie hätten Bell lachen sehen, als sie sie anflehten, damit aufzuhören. Bell sagte, sie könne sich an nichts erinnern.

„Ich kann mich nicht erinnern, jemals gegen die Betonbarrieren gestoßen zu sein“, sagte Bell. „Aber ich weiß, dass alles meine Schuld ist. Ich wusste nicht, wohin ich wollte.

Unifest, gesponsert von der Union Temple Baptist Church im Südosten Washingtons, war eine der wichtigsten jährlichen schwarzen Kulturveranstaltungen in DC und zog aufstrebende Künstler aus dem ganzen Land an, darunter Destiny's Child und Tyrese Gibson, der R&B-Schlagersänger, der zum Fast & Furious-Franchise wurde Schauspieler. Am Samstag und Sonntag erwarteten die Veranstalter regelmäßig 100.000 Besucher. Die Festivalbesucher aßen Trichterkuchen, Zuckerwatte und kandierte Äpfel und schlenderten durch das Festival, während sie Live-Auftritten von Hip-Hop-, Gospel- und Go-Go-Bands lauschten.

„Es war immer ein großes Gemeinschaftsumfeld, insbesondere für die Leute östlich des [Anacostia] River, und es gab vielen Unternehmen im Besitz von Minderheiten die Chance, Geld zu verdienen“, sagte DC-Ratsmitglied Trayon White Sr. (D-Ward 8). ).

Der 38-jährige White erinnerte sich, auf dem Festival gewesen zu sein, als Bell in die Menge rammte.

„Ich hörte Leute schreien und dann hörte ich einen Tumult. Ich sah eine Dame in einem Auto und die Leute versuchten, sie zum Anhalten zu bewegen und versuchten, sie aus dem Auto zu holen. Ich hörte ständig, wie der Motor hochdrehte. Und die Leute brüllten.“ „Da ist ein Kind im Auto. Da ist ein Kind im Auto“, erinnerte er sich.

Tasheba Gayle aus Toronto nahm an der Veranstaltung im Rahmen eines Auftritts mit einem kanadischen Chor teil. Es war ihr erster Besuch in der Hauptstadt des Landes. Sie sagt jetzt, dass dies auch ihr letzter Besuch im Bezirk war.

Gayles Chor hatte gerade seinen Auftritt beendet, als Bells Auto durch die Menge mähte. „Das Letzte, woran ich mich erinnere, war, dass ich in der Nähe der Kirche stand. Das nächste, woran ich mich erinnerte, war, dass ich die Straße verließ“, sagte sie.

Gayle, jetzt 53, erlitt einen Schulter- und Hüftbruch und später wurde bei ihr ein Schleudertrauma diagnostiziert, nachdem sie häufig unter Schwindel und Kopfschmerzen litt. Sie sagte, sie verstehe, dass Bell Vergebung wolle, aber Bell „muss verstehen, dass sie viele Leben zerstört hat, nicht nur physisch, sondern auch emotional und finanziell.“

„Nur weil jemand dir vergibt, heißt das nicht, dass du nicht unter den Konsequenzen deiner Handlungen leidest. Alle Handlungen haben Konsequenzen“, sagte Gayle.

Tonya Johnson sagte, ihr Verlobter Arnold Jefferson sei mit ihrer Tochter sowie ihrem Sohn und ihrem damals zweijährigen Enkel zu dem, was sie „Papas Tag“ nannte, zum Festival gekommen. Johnson sagte, Bell habe alle vier getroffen – obwohl Jefferson am schlimmsten verletzt wurde. Jefferson wurde per Hubschrauber vom Tatort geflogen und verbrachte Monate im Krankenhaus. Er starb später, obwohl die Behörden den Tod nicht auf Verletzungen durch den Absturz zurückführten.

„Ich werde nie vergessen, was sie meiner Familie angetan hat“, sagte Johnson, 59. „Meine Tochter leidet an einer Psychose. Der Schock, ihren Vater vor ihren Augen zu verlieren. Sie waren beste Freunde.“

Bell bekannte sich schließlich in vier Fällen der schweren Körperverletzung mit Waffen, in zehn Fällen der Körperverletzung mit einer gefährlichen Waffe und der Grausamkeit gegenüber Kindern schuldig. Sie wurde zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt.

In den Jahren 2021 und 2022 schrieb Bell mehrere Briefe an den Vorsitzenden Richter des DC Superior Court und forderte eine vorzeitige Entlassung aus dem Gefängnis. Bell behauptete, sie habe sich bei einem Sturz im Gefängnis die Hüfte gebrochen und befürchtete, dass ihr Gesundheitszustand sie anfälliger für Covid-19 mache. Richterin Anita Josey-Herring lehnte Bells Antrag ab und schrieb, dass Bell im Jahr 2029 freigelassen werden könne.

Bell, Mutter von drei Kindern und Großmutter eines Kindes, sagte, sie unterhalte sich immer noch wöchentlich mit ihren Kindern, darunter auch mit ihrer jüngsten Tochter, jetzt 23, die an diesem Tag im Auto saß und nach Bells Verhaftung von Bells Cousine aufgezogen wurde. Bell lehnte es ab, ihre Tochter, die immer noch in der Gegend von DC lebt, interviewen zu lassen. Bell sagte, sie wolle die Privatsphäre ihrer Tochter schützen.

Bell sagte, sie habe während ihrer Inhaftierung College-Kurse besucht und Kurse zur Rechtssekretärin absolviert und hoffe, eines Tages mit Veteranen arbeiten zu können, die an psychischen Erkrankungen sowie Drogen- und Alkoholmissbrauch leiden. In einem Brief an den Richter erläuterte sie außerdem, wie sie als Suizidpräventionsberaterin für Häftlinge arbeitet, die unter Suizidaufsicht stehen.

Bell sagte, sie praktiziere den Islam und bete mehrmals am Tag. Sie hat sich auch jahrelanger körperlicher und emotionaler Therapie und Drogenberatung unterzogen. Sie hört oft Jazz und klassische Musik, darunter Beethoven, und liest dabei „Awaken the Giant Within“ des inspirierenden Redners und Selbsthilfe-Guru Tony Robbins.

Sie arbeitet auch an ihrem eigenen Buch, das sie „The Clemency Bible“ nennt und in dem sie inspirierende Zitate von Menschen zusammenstellt, um die Leser zu ermutigen.

„Ich kann nicht ändern, was passiert ist“, sagte Bell und erinnerte die Anrufer zwischen wiederholten aufgezeichneten Nachrichten daran, dass das Telefongespräch mit jemandem in einem Bundesgefängnis geführt wurde. „Ich versuche nur, meine Zukunft voranzutreiben und vielleicht, hoffentlich, anderen zu helfen.“

Bell sagte, sie habe keinen Kontakt zu ihren Opfern gehabt – obwohl ihr einer sechs Jahre lang eine Weihnachtskarte geschickt habe. Die Gefängnisbeamten, sagte Bell, hätten sie angewiesen, niemals zu antworten, und sie könne sich nicht an den Namen der Person erinnern, die die Karten geschickt habe.

Die Diskussion über den Absturz habe „eine Menge Schuldgefühle, Groll und Emotionen geweckt, die schlummerten“, sagte sie. „Aber ich bin froh, mich jetzt damit auseinandersetzen zu können.“

Unifest kehrte 2009 nach dem Absturz kurzzeitig zurück, ist aber keine jährliche DC-Tradition mehr. White sagte, es habe „vorläufige Gespräche“ über eine Wiederbelebung gegeben, es gebe jedoch erhebliche Sicherheitsbedenken. Rev. Anika Wilson-Brown, die leitende Pastorin von Union Temple, sagte, die Stadt müsse der Kirche helfen, die Veranstaltung zu finanzieren, indem sie zusätzliche Polizisten zur Verfügung stelle und Straßen sperre. Sie sagte, die zunehmende „scheinbar zufällige Gewalt“ in der Stadt sei ebenfalls eine große Abschreckung.

„Wir hatten keine Gespräche darüber“, sagte sie. „Es besteht ein gewisses Interesse. Aber das wird in naher Zukunft nicht der Fall sein.“

Wenn Unifest zurückkäme, wäre es unwahrscheinlich, dass Bell zurückkehren würde. Sie sagte, dass sie nach ihrer Freilassung wahrscheinlich in Texas bleiben werde und nicht vorhabe, nach Washington zurückzukehren – einer Stadt, die sich seit ihrer Inhaftierung verändert zu haben scheint.

„Ich bewege mich nicht rückwärts. Ich bewege mich vorwärts“, sagte sie. „Ich bleibe nicht in der Vergangenheit. Ich gehe weiter.“

Magda Jean-Louis und Razzan Nakhlawi haben zu diesem Bericht beigetragen.