Holz aus Wäldern in British Columbia wird für Strom verbrannt, der als umweltfreundlich gilt – aber Kritiker sagen, das sei irreführend

Von der Autobahn südlich von Prince George, BC, aus können Sie Tausende von Baumstämmen sehen, die ordentlich in Reihen aufgestapelt sind.

Sie wurden von Bäumen in Urwäldern und Primärwäldern im Landesinneren gefällt.

Dieses Holz wird nicht zum Bau von Häusern oder Möbeln oder sogar zur Papierherstellung verwendet. Diese Holzscheite werden gemahlen und zu winzigen Pellets gepresst, nach Europa und Asien verschifft und verbrannt, um Brennstoff für die Stromerzeugung zu erzeugen.

Großbritanniens größtes Kraftwerk, Drax Power Station, kontrolliert den Großteil der Pelletproduktion in British Columbia und hat ehrgeizige Pläne, den Betrieb in Kanada auszuweiten.

Die Industrie und die Regierung von British Columbia propagieren Holzpellets als erneuerbare Energiequelle, die den Ländern helfen wird, ihre Klimaziele zu erreichen, und als eine Möglichkeit, Arbeitsplätze in der Forstwirtschaft zu schaffen.

Eine Untersuchung der CBC-Sendung „The Fifth Estate“ hat ergeben, dass Drax eine kleine Industrie, die seiner Meinung nach umweltfreundlich ist, in einen von Investoren gesteuerten, internationalen Betrieb katapultiert hat, der auf die Abholzung von Gebieten angewiesen ist, zu denen auch die Urwälder und Primärwälder von British Columbia gehören.

Aktivisten, Wissenschaftler und Umweltschützer argumentieren, dass die Produktion von Holzpellets keineswegs umweltfreundlich ist, sondern nur wenige Arbeitsplätze schafft und die Klimakrise sogar verschlimmert. Und sie sagen, dass dies alles mit der Unterstützung der NDP-Regierung des Premierministers von British Columbia, John Horgan, geschieht, die lange Zeit dafür kritisiert wurde, dass sie der Forstwirtschaft zu nahe steht.

„Das Greenwashing der Pelletindustrie muss aufhören“, sagte Bob Simpson, der Bürgermeister von Quesnel, einer Stadt im Landesinneren von British Columbia, deren Vermögen mit der Forstwirtschaft steigt und fällt, gegenüber The Fifth Estate.

Die Industrie sagt, es sei erneuerbar, weil Bäume nachwachsen, fossile Brennstoffe dagegen nicht. Wissenschaftler sagen, dass die Regeneration von Wäldern Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte dauert und dass die Verbrennung von Holz mehr Emissionen verursacht als Kohle.

„Wir müssen es als das sehen, was es ist: Es ist eine Geldmaschine für ein paar Leute, die auf Subventionen im Vereinigten Königreich auf Kosten von British Columbia basiert“, sagte Simpson.

Die Holzpelletindustrie wurde von Horgan unterstützt, der sie als „Win-Win-Situation“ für Wirtschaft und Umwelt bezeichnet. Die Forstministerin von British Columbia, Katrine Conroy, hat die Ausweitung des Sektors nach Asien gefördert.

Die Besorgnis über die Branche und ihre Beziehung zu denjenigen, die sie beaufsichtigen, verschärfte sich Anfang des Jahres, als die langjährige Oberförsterin der Provinz, Diane Nicholls, von Drax als Vizepräsidentin eingestellt wurde.

„Immer wenn ein Bürokrat im Gleichschritt in eine Branche einsteigt, über deren Unterstützung dieser Bürokrat entschieden hat, halte ich eine höfliche Bezeichnung für chaotisch“, sagte Simpson. „Ich denke, es bedarf einer Untersuchung.“

Horgan lehnte ein Interview mit The Fifth Estate ab. In einer Erklärung sagte Conroy, Nichols habe „maßgeblich dazu beigetragen, eine neue Ära der Waldbewirtschaftungsplanung einzuläuten“ und die Holzpelletindustrie trage dazu bei, den Abfall im Wald zu reduzieren.

Die Holzpelletindustrie verwendet nach eigenen Angaben Sägewerksrückstände und sogenannte „Ernterückstände“, Baumkronen und Äste, die nach dem Holzeinschlag im Wald zurückbleiben.

Nach Angaben von Statistics Canada exportierte die Provinz im Jahr 2012 Holzpellets im Wert von 174 Millionen US-Dollar, hauptsächlich nach Großbritannien. Diese Zahl hat sich letztes Jahr auf 378 Millionen US-Dollar oder 2,4 Millionen Tonnen mehr als verdoppelt, wobei Japan nun Großbritannien als Empfänger aufschließt.

Drax bezieht seine Pellets aus Wäldern auf der ganzen Welt, darunter den Vereinigten Staaten, Europa und Südamerika. Das Unternehmen plant, die Pelletproduktion bis 2030 nahezu zu verdoppeln, von weltweit fünf Millionen Tonnen auf acht Millionen Tonnen.

Angesichts der Expansionspläne von Drax fragen sich viele Beobachter in BC, woher das erhöhte Angebot kommen soll und was es für die Wälder der Provinz bedeuten wird.

Die Holzpelletindustrie wurde bereits auf beiden Seiten des Atlantiks wegen ihrer grünen Versprechen heftig kritisiert, sowohl wegen der Vorgänge im Wald als auch wegen der Kohlenstoffemissionen, die bei der Verbrennung der Pellets entstehen.

Michelle Connolly, Direktorin der in Prince George, British Columbia, ansässigen Gruppe Conservation North, hat Daten aufgedeckt, die zeigen, dass Pelletunternehmen nicht nur auf die Abholzung von Wäldern angewiesen sind, sondern auch Lizenzen erhalten, um sich selbst abzuholzen.

„Die Holzpelletindustrie in BC wird stark expandieren“, sagte Connolly. „Und das können sie nur, wenn die Regierung von British Columbia weiterhin die Abholzung von Primärwäldern zu diesem Zweck zulässt. Und das muss aufhören.“

Conservation North arbeitete mit Ben Parfitt zusammen, einem in Victoria ansässigen Politikanalysten für das Canadian Centre for Policy Alternatives (CCPA). Er durchsuchte das Harvest Billing System, eine öffentlich zugängliche Provinzdatenbank, und entdeckte, dass Pinnacle Resources, das 2021 von Drax gekauft wurde, zahlreiche Abholzungslizenzen erhielt.

„Drax und die Regierung erzählen ständig die Geschichte, dass diese Industrie von Abfall angetrieben wird“, sagte Parfitt. „Ich halte es für äußerst irreführend … Wir hören sie nie darüber reden, dass jedes Jahr Hunderttausende ganze Holzscheite in Pelletanlagen landen.“

Im Kleingedruckten ihres Jahresberichts vom März 2022 gibt Drax zu, dass das Unternehmen nun „in Regionen tätig ist, die alte Wälder umfassen“ in BC. In dem Bericht heißt es, dass Drax „vorläufige“ Beschränkungen eingehalten hat, die die Provinzregierung für einige dieser alten Wälder auferlegt hatte Wachstumswälder, bis eine Überprüfung vorliegt.

Joe Aquino, Direktor für Nachhaltigkeit bei Drax, sagte gegenüber Lyndsay Duncombe von The Fifth Estate, dass das Unternehmen nur Bäume von geringerer Qualität aus Holzeinschlagsbetrieben verwende, die sonst „keinen anderen Zweck hätten“. Laut Drax werden höherwertige Stämme von Sägewerken oder anderen Herstellern verwendet.

Bei einem Rundgang durch die Meadowbank-Anlage des Unternehmens südlich von Prince George sagte Aquino, dass 80 Prozent der Pellets des Werks aus Sägewerksabfällen stammen. Die anderen 20 Prozent stammen aus Waldmaterialien, darunter „Rundholz“ oder das, was er „Biologen“ nannte.

Im Mittelpunkt des grünen Arguments von Drax steht die Verwendung von Sägewerksrückständen und auch von sogenanntem „Abfall“, der im abgeholzten Wald zurückbleibt – einschließlich Baumkronen und Ästen – sogenannte Schnitthaufen.

Bei der Abholzung werden diese Brandrodungshaufen üblicherweise verbrannt, unter anderem um zu verhindern, dass sich Waldbrände in den abgestorbenen Trümmern ausbreiten.

„Wir verwenden Material, das sowieso verbrannt werden würde“, sagte Aquino gegenüber The Fifth Estate.

In British Columbia wurde die Praxis des Abbrennens von Rodungshaufen vielfach kritisiert, da sie eine wesentliche Quelle der CO2-Emissionen der Provinz darstellt. Die Regierung von Horgan versprach einst, Holzunternehmen, die Rodungshaufen anlegten und niederbrannten, zu besteuern. Jetzt ist es ein Förderer der Industrie, der verspricht, das Holz im Ausland, weit weg von British Columbia, zu verbrennen.

In England sorgt der Kohlenstoffaustritt aus dem Drax-Schornstein für Schlagzeilen und schürt die Wut.

„Es erhöht kurz- und mittelfristig die Kohlenstoffemissionen in der Atmosphäre und wird dafür subventioniert“, sagte Duncan Brack, Politikberater der Londoner Denkfabrik Chatham House. Zwischen 2010 und 2012 beriet er die britische Regierung zum Thema erneuerbare Energien.

Mehr als 50 Abgeordnete unterzeichneten im Dezember 2021 einen Brief, in dem sie ein Ende der Subventionen für Holzpellets forderten und das Abbrennen von Bäumen zur Energiegewinnung als „Skandal“ bezeichneten. Im Jahr 2021 erhielt Drax täglich zwei Millionen Pfund an Subventionen von der britischen Regierung – bisher mehr als fünf Milliarden Pfund oder 7 Milliarden Kanadische Dollar.

Mehr als 500 Wissenschaftler und Ökonomen forderten außerdem in einem Brief ein Ende dieser Subventionen. Sie nannten die Verbrennung von Holz eine „falsche Lösung“ für die Klimakrise und sagten: „Bäume sind lebend wertvoller als tot, sowohl für das Klima als auch für die Artenvielfalt.“ Drax wurde kürzlich aus dem S&P-Index für grüne Energie gestrichen.

In der Europäischen Union wird seit Monaten über die grüne Einstufung der Holzpelletindustrie debattiert. Letzten Monat wurde eine Kompromissentscheidung getroffen, um den erneuerbaren Status der Branche weitgehend beizubehalten.

Der britische Labour-Abgeordnete Barry Gardiner bezeichnete die Entscheidung, Drax zu subventionieren, als Fehler.

„Jetzt, wo wir so viel mehr verstehen, können wir nicht mehr denken: ‚Na ja, das bedeutet, dass [das Verbrennen von Holzpellets] besser ist als Kohle … besser als Gas.‘ Die Realität ist, dass wir wissen, dass dies nicht der Fall ist“, sagte er.

„Wir müssen einfach sagen: ‚Wir haben etwas falsch gemacht.‘ "

Brack sagte, wissenschaftliche Studien zeigen, dass die Verbrennung von Holz mehr Kohlenstoffemissionen verursacht als Kohle.

„Wenn man Holz in Gegenwart von Sauerstoff verbrennt, entsteht pro erzeugter Energieeinheit mehr Kohlendioxid, als wenn man fast alle Arten von Kohle verbrennt.“

Drax bemerkt den Widerstand. In einem Bericht an die Aktionäre im Jahr 2021 warnte das Unternehmen vor dem „Risiko“, dass „Kritiker“ Politiker „beeinflussen“ könnten, was zu einer „reduzierten Unterstützung“ für die Branche führen könnte. Und in einem separaten Bericht wird eine Strategie skizziert, um dem entgegenzuwirken, indem man „starke Beziehungen“ zu Regierungsbeamten pflegt, auch in Kanada.

Adam Olsen, Mitglied der Grünen im Parlament von British Columbia und Forstkritiker seiner Partei, sagte, die Unterstützung des Holzpelletsektors durch die Regierung Horgan sei Teil einer größeren Krise in der Waldbewirtschaftung der Provinz.

„Diese Regierung, diese Institution in British Columbia, ist vollständig von der Industrie vereinnahmt.“

Olsen weist auf den kürzlichen Abgang von Nicholls hin, dem obersten Forstbeamten der Provinz, dessen Waldbewirtschaftungsstrategie Bemühungen zur Ausweitung der Pelletindustrie beinhaltete. Vor zwei Jahren nahm sie an einem Werbevideo für die Wood Pellet Association teil und 2019 war sie Teil einer Handelsmission nach Japan.

Im vergangenen Frühjahr gab Nicholls ihren Posten auf, um zu Drax als Vizepräsidentin für Nachhaltigkeit in Nordamerika zu wechseln. Das Unternehmen stellte Nicholls nicht für ein Interview zur Verfügung.

Während die Holzindustrie in British Columbia in den letzten zwei Jahrzehnten insgesamt zurückgegangen ist und die Hälfte der ehemals fast 100.000 Arbeitsplätze verloren hat, ist die Produktion von Holzpellets gestiegen.

Mittlerweile gibt es in der gesamten Provinz 13 Pelletmühlen. An acht davon ist Drax beteiligt.

Kritiker sagen, es handele sich um eine minderwertige Produktion, die das Holz nicht optimal nutzt und kaum wirtschaftliche Impulse bietet. Anhand von Daten zweier Gewerkschaften schätzte Parfitt von der CCPA, dass die Pelletfabriken im Jahr 2020 direkt etwa 300 Menschen beschäftigten.

Sobald diese Fabriken jedoch erst einmal gebaut und in Betrieb seien, sagte Parfitt, sei es für die Regierung nicht einfach, sie zur Schließung aufzufordern.

„Sobald man ein Biest erschafft, das eine riesige Menge Holz benötigt, um es zu füttern, werden sie dieses Holz bekommen, und zwar auf die billigste Art und Weise, die möglich ist“, sagte Parfitt gegenüber The Fifth Estate. „Und wenn das für Drax ganze Protokolle bedeutet, dann wird Drax genau das verwenden.“

Connolly, der Waldökologe und Naturschutzaktivist, sagt, die Pelletindustrie „könnte ein Vakuum für alle unsere verbleibenden Primärwälder sein“.

„Und das wurde zu unserer größten Angst“, sagte sie. „Die Behauptungen dieser Unternehmen, sie seien umweltfreundlich und nachhaltig, machen das zu einer gewaltigen Lüge.“

Simpson sagte, er verstehe den Reiz möglicher Investitionen in die Pelletindustrie im Herzen einer der am stärksten von Wäldern abhängigen Regionen British Columbias für stark betroffene Holzfällerstädte. Aber er sagte, dass es für das Holz der Provinz bessere Verwendungszwecke gäbe, seien es Biokunststoffe oder technische Holzprodukte wie Faserplatten, und es seien lediglich kreatives Denken und staatliche Führung erforderlich.

„Man kann Holzabfälle im Busch und Holzabfälle in den Mühlen nehmen und sie in wirklich hochwertige Produkte verwandeln, in denen noch der Kohlenstoff gespeichert ist“, sagte Simpson.

„Schließen Sie die Subventionen ab und hören Sie mit der albernen Mathematik auf, die Treibhausgasemissionen heute zu beseitigen. Es wird offensichtlich, dass es sich nicht um eine Branche handelt, die wir unterstützen sollten.“

Mit Beteiligung des Pulitzer Center Rainforest Investigations Network

Wenn Sie Tipps zu dieser Geschichte haben, rufen Sie bitte Harvey Cashore unter 416-526-4704 an, senden Sie eine E-Mail an [email protected] oder eine DM auf Twitter @HarveyCashore