Merkurs Reise von der Kohle

Die EPA möchte die Belastung der Menschen durch dieses starke Neurotoxin verringern, indem sie die größte Quelle des Schadstoffs angreift.

Emissionen steigen aus einer Kokerei im Allegheny County, Pennsylvania

Julie Dermansky

Im Gegensatz zu vielen Luftschadstoffen nimmt Quecksilber typischerweise einen Umweg durch die Atmosphäre, die Wasserwege und die Tierwelt des Planeten, bevor es in unseren Körper gelangt. Die lange Reise macht dieses Neurotoxin natürlich nicht weniger gefährlich, und obwohl Menschen Maßnahmen ergreifen können, um ihre persönliche Quecksilberbelastung zu begrenzen, ist es für alle das Beste, diesen Schadstoff an seiner Quelle zu beseitigen.

Dies plant die US-Umweltschutzbehörde EPA in ihrem jüngsten Vorschlag zur Verschärfung der Standards für Quecksilberemissionen aus Kohlekraftwerken, der größten Schadstoffquelle in den Vereinigten Staaten. Die neuen Standards, die die zulässigen Quecksilberemissionen von Braunkohlekraftwerken um 70 Prozent senken würden, würden der Gesundheit aller zugute kommen, vor allem aber denen, die in der Nähe der Kraftwerke leben und häufig einkommensschwache Gemeinden sind. Sie würden auch viel dazu beitragen, diejenigen von uns zu schützen, die am anfälligsten für die toxischen Auswirkungen von Quecksilber auf das Gehirn sind: Kinder.

Quecksilber ist ein Element, das in der Erdkruste vorkommt, aber oberirdisch kann es aufgrund seiner Neurotoxizität Probleme verursachen. Alle Formen von Quecksilber können schädlich sein, aber Methylquecksilber ist am besorgniserregendsten, da es die Blut-Hirn-Schranke des Körpers sowie die Plazentaschranke im Mutterleib schwangerer Frauen leichter passieren kann. Untersuchungen haben gezeigt, dass die Exposition gegenüber Methylquecksilber die Gehirnfunktion und -entwicklung bei Föten und Kindern beeinträchtigen kann. Es gibt auch einen Zusammenhang zwischen höheren Quecksilberspiegeln im Blut zu Beginn des Lebens und einem niedrigeren IQ.

„Die Exposition gegenüber Methylquecksilber ist mit neurokognitiven Defiziten verbunden, und die epidemiologische Literatur zeigt, dass diese bis ins Erwachsenenalter bestehen bleiben“, sagt Elsie Sunderland, Toxikologin und Umweltwissenschaftlerin an der Harvard University. Mittlerweile ist die Quecksilberbelastung im Erwachsenenalter mit Problemen der Feinmotorik, dem verbalen Gedächtnis und Herz-Kreislauf-Erkrankungen verbunden.

Im Uhrzeigersinn von oben links: Ein Eisbär im Arctic National Wildlife Refuge in Alaska; Atlantischer Thunfisch im Wasser unter einem industriellen Fischerboot; Die Quecksilberverschmutzung besteht auch 30 Jahre nach der Schließung einer Mine in New Idria, Kalifornien, noch immer

Richard A. Bernabe/Offset

Antonio Busiello/Getty Images

Joe.nehls, CC BY-SA 3.0 über Wikimedia Commons

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Quecksilber ist in fossilen Brennstoffen enthalten und bleibt in der Regel über Hunderte von Millionen Jahren im Untergrund eingeschlossen. Aber sobald Kohle und Öl verbrannt sind, wird das Quecksilber in die Atmosphäre freigesetzt. Dort kann es aufgrund verschiedener Umweltfaktoren, die zu einer Anreicherung von Quecksilber in der Region führen, möglicherweise länger als ein Jahr in der Luft bleiben und in abgelegene Ökosysteme, insbesondere am Polarkreis, wandern.

Methylquecksilber passiert nicht nur die Blut-Hirn- und Plazentaschranke, sondern reichert sich auch leicht im Körper von Tieren und Menschen an.

In der oberen Atmosphäre ist Quecksilber für den Menschen relativ harmlos. Aber atmosphärisches Quecksilber kann schließlich eine chemische Reaktion mit Sonnenlicht und anderen Elementen – wie Sauerstoff, Schwefel und Brom – eingehen, wodurch es zu einer Art Salz wird. Das Salz löst sich dann in Wasserdampf auf und fällt als Regen auf die Erde, dringt in den Boden ein und wird in die Gewässer gespült. Insbesondere in aquatischen Ökosystemen wandeln Bakterien einen Teil des Quecksilbers in Methylquecksilber um, und das eigentliche Problem beginnt. Methylquecksilber passiert nicht nur die Blut-Hirn- und Plazentaschranke, sondern reichert sich auch leicht im Körper von Tieren und Menschen an.

Die Kontamination mit Methylquecksilber fängt klein an, wenn sie von mikroskopisch kleinen Organismen wie Plankton aufgenommen wird. Diese Mikroben ernähren jedoch größere Organismen, die wiederum von kleinen Fischen gefressen werden. Die kleinen Fische werden dann zur Nahrung für größere Fische und andere Raubtiere, darunter auch Menschen. Das Quecksilber wandert die Nahrungskette hinauf und reichert sich bei jedem Schritt in immer größeren Mengen an.

Beispielsweise neigen die größten Raubtiere der Arktis – wie Eisbären, Belugas, Narwale und Robben – zu einem sehr hohen Quecksilbergehalt, ebenso wie die Menschen, die sich von ihnen ernähren. Umfangreiche Untersuchungen haben ergeben, dass die indigene Bevölkerung der Arktis, insbesondere die Inuit-Gemeinschaften, einer der höchsten Quecksilberbelastungen der Welt ausgesetzt ist.

Die häufigste Art der Quecksilberbelastung entsteht im Laufe der Zeit durch den Verzehr kontaminierter Lebensmittel, meist Fisch. Dazu gehören sowohl Meeresräuber wie Thunfisch und Schwertfisch als auch Süßwasserfische wie Barsche und Forellen. Eine im letzten Jahrzehnt durchgeführte landesweite Umfrage schätzte, dass bis zu 19 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten, die dreimal oder öfter pro Woche selbst gefangenen Fisch aßen, Quecksilberkonzentrationen ausgesetzt waren, die so hoch waren, dass sie gesundheitsschädliche Auswirkungen hatten. Befragte mit niedrigem Einkommen meldeten einige der höchsten Konsumraten und waren daher einem höheren Risiko ausgesetzt. Derzeit rät jeder Bundesstaat des Landes aufgrund des hohen Quecksilbergehalts vom Verzehr von Fisch ab, der in bestimmten Gewässern gefangen wird.

„Es gibt kein sicheres Maß an Quecksilberexposition.“

Elsie Sunderland, Toxikologin und Umweltwissenschaftlerin der Harvard University

Wer in der Nähe von Kohlekraftwerken wohnt, muss besonders auf die Quecksilberbelastung achten. Laut Gabriel Filippelli, Geowissenschaftsprofessor und Direktor des Environmental Resilience Institute der Indiana University-Purdue University Indianapolis, fällt das meiste Quecksilber in einem Umkreis von 9 Meilen um einen Schornstein, aber angesichts der Fähigkeit dieses Elements, sich fortzubewegen, ist die Nähe nur ein Teil der Gleichung. Filippelli und ein Forscherteam untersuchten Bodenproben vor dem Wind eines Kohlekraftwerks in Indianapolis und fanden eine Quecksilbersäule, die sich über mehr als 30 Meilen entfernt erstreckte. Er sagt, der White River, der durch Indianapolis fließt, könnte Quecksilber weit über die Stadtgrenzen hinaus transportieren. Während das staatliche Ministerium für natürliche Ressourcen die Fische regelmäßig auf ihre Verzehrsicherheit überprüft, erfolgt die Probenahme größtenteils in der Nähe städtischer Gebiete. Filippelli sagt: „Es besteht immer noch ein gewisses Risiko, wenn man ins ländliche Indiana geht, wo es überhaupt keine Anzeichen von Industrialisierung mehr gibt.“ Diejenigen, die dort angeln, fügen er hinzu, tragen ein Erbe von dem, was Dutzende Meilen flussaufwärts geschieht.

Kalifornier waten im Lower American River, für den derzeit eine Quecksilberwarnung gilt, während sie knapp unterhalb des Nimbus-Staudamms auf Lachs fischen

Associated Press Photo/The Sacramento Bee, Randall Benton

Die Mercury and Air Toxics Standards (MATS) legen Grenzwerte für drei Schadstoffe fest: Quecksilber, Salzsäure und Feinstaub. Seit Inkrafttreten der Standards vor etwa einem Jahrzehnt ist die Quecksilberbelastung durch Kohlekraftwerke durch eine Kombination aus umweltschonenden Technologien, Anlagenschließungen und der Umstellung auf sauberere Brennstoffquellen um 90 Prozent zurückgegangen. Nach Angaben von Sunderland führen solche Rückgänge zu Einsparungen im öffentlichen Gesundheitswesen in Milliardenhöhe. „MATS waren überwältigend erfolgreich“, sagt sie.

Der Clean Air Act verpflichtet die EPA außerdem, regelmäßig zu überprüfen, ob sich die verfügbaren Technologien in einem Ausmaß verbessert haben, das eine Verschärfung der Standards rechtfertigen würde, sagt John Walke, NRDC-Direktor für saubere Luft, der sich seit mehr als zwei Jahrzehnten mit Fragen der Quecksilberverschmutzung befasst. Trotz früherer Bemühungen der Trump-Administration, MATS zurückzudrängen, schreitet diese technische Überprüfung nun voran und befasst sich mit der Tatsache, dass bestimmte Technologien nun bekanntermaßen bei verschiedenen Kohlearten besser funktionieren. Dies gilt insbesondere für die derzeit schwachen Standards für Kraftwerke, die Braunkohle verbrennen, die besonders viel Quecksilber enthalten.

„Die damalige Begründung war, dass es schwieriger sei, Quecksilber aus der Verbrennung von Braunkohle zu kontrollieren, zu begrenzen oder zu reduzieren. Später haben wir gelernt, dass das nicht wirklich stimmt. Mit den richtigen Technologien lässt sich das tatsächlich recht effektiv erreichen“, sagt Walke.

Laut Sunderland emittieren die meisten Kohlekraftwerke heutzutage 5 Kilogramm Quecksilber pro Jahr. Dadurch bleibt die Exposition für die meisten Menschen innerhalb des akzeptablen Grenzwerts der EPA. Dennoch gibt es, wie Sunderland es ausdrückt, „kein sicheres Maß an Quecksilberexposition“. Und es gibt beispielsweise Cluster von Braunkohlekraftwerken in North Dakota und Texas, die jährlich mehr als 100 Kilogramm Quecksilber ausstoßen. Die von diesen Pflanzen ausgehende Umweltverschmutzung ist inakzeptabel und auch unnötig.

Relativ kostengünstige Technologien wie die Aktivkohleinspritzung können die Mengen an Quecksilber und anderen Schwermetallen wie Blei und Arsen verringern, die aus Braunkohle entstehen, und stärkere MATS würden diese Verbesserungen erfordern. Ohne sie werden die Menschen, die in der Nähe dieser Pflanzen leben – wie die indigenen Gemeinschaften der Reservate Fort Berthold und Spirit Lake in North Dakota – weiterhin mit einem starken Neurotoxin zu kämpfen haben, das sich heimtückisch seinen Weg durch ihre Böden, Gewässer, Wildtiere und Lebensmittel bahnt.

Die EPA, sagt Walke vom NRDC, habe entschieden, dass Kraftwerke „mehr leisten können, sie sollten mehr tun, es ist für sie kosteneffektiv, mehr zu tun, und es ist wichtig für die öffentliche Gesundheit, mehr zu tun.“

Giftige Kraftwerksverschmutzung erhöht das Risiko für Herzinfarkte, Asthma und Krebs.

Fordern Sie die EPA auf, die Schutzmaßnahmen gegen Quecksilber und giftige Luftverschmutzung weiter zu verstärken!